九华山佛教起源于5世纪初，唐中期成为地藏菩萨道场，中经唐末五代及宋元时期的曲折提高，至明清时形成为我国佛教重要传播中心其中一个，与五台山、普陀山、峨眉山并列为中国佛教四大名山。九华山佛教在文化特质上表现为地藏信仰、禅净兼修和三教交融的同时并存。该传播中心的形成对丰盛皖江佛教的内涵、延续安徽佛教的命脉、促成安徽地城文化儒道佛鼎立格局的形成具有重大意义，在全球文化交流史上产生了重要影响。
众所周知，九华山是闻名于世的中国佛教四大名山其中一个。据《九华山志》等文献记载，佛教大约于公元5世纪初传人九华山。401年，一位来自天竺的名叫杯渡的僧人来到九华山创建毛庵，传经布道。100年后，503年，一位名叫伏虎的僧人来到九华山，创建伏虎庵作为道场。但在隋朝以前，九华山因地处偏僻，僧人极少，佛教没有在此产生影响。直到唐代中期地藏道场形成以后，九华山的香火才真正兴盛起来。
九华山地藏道场的形成与新罗王子金乔觉九华证道直接有关。中国佛教史上所说的“地藏王菩萨”有两个，一个是“释地藏”，一个是“金地藏”。前者是佛经上描述的地藏王，是佛教塑造的信仰偶像；后者却是实有其人，他就是朝鲜三国时期的新罗王子金乔觉。朝鲜三国时期正是佛教提高的鼎盛时期，上层统治者信佛尤为普遍。金乔觉从小就信仰佛教，并进而出家。唐朝开元末年，他来到中国，经四处寻访后，在九华山居住下来。九华山上有一块面阳平坦之地，顶上有一个山洞，金乔觉上山以后，就以此山洞为禅地，开始了漫长而艰苦的修行生涯，整整修行了75个年头。794年，他以99岁高龄坐化于此山。金乔觉圆寂后，被弟子们尊奉为“地藏菩萨”。其后，中国佛教所说的九华山地藏菩萨，指的就是金乔觉。他之因此被尊奉为地藏菩萨，有几许缘故：其一，金乔觉的长相与佛经上对地藏菩萨法相的描述特别相象。其二，金乔觉的修行方式与地藏菩萨的内在特征也相符合。《地藏菩萨十地经文》说，地藏菩萨的特征是“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，故称“地藏”。而金乔觉所修行的“铁板注脚”之功正具有“安忍不动”、“静虑深密”之特征。其三，金乔觉与地藏菩萨一样，都富有牺牲灵魂。其四，金乔觉逝世后，弟子们依照佛门规定，将他安坐于一口大缸之中，葬于神光岭上。三年后开启准备安葬时，发现乔觉大师肉身不坏，容貌栩栩如生，摇动他的骨节就像摇动金锁一样，发出清脆的声音。而这些迹象正好应验了佛经上所说的“菩萨钩锁，百骸鸣矣”之语。由于上述缘故，因此金乔觉的弟子们认为，他就是地藏菩萨转世，于是便尊奉他为“地藏菩萨”，因此金乔觉又被称为“金地藏”，九华山因此而成为地藏菩萨道场。
九华山地藏道场虽形成于唐中期，但其时并未马上形成一个佛教文化传播中心，由于地藏道场开辟不久，就赶上了会昌法难，唐武宗于会昌年间下诏灭佛，一大批寺庙和佛像被毁，僧尼被迫还俗，九华山佛教随即进入低落期。两宋时期，九华山佛教有所提高。宋太祖赵匡胤一反前朝的排佛政策，开始振兴佛教。在这个有利的条件下，九华山佛教得到了提高，寺庵从五代时的20余座增加到40余座，翻了一番。其中，有好几座寺庙已具丛林规模，化城寺地藏道场和肉身宝殿成了佛教徒和香客顶礼膜拜之地，天台寺的佛钟已成为信徒们礼赞的圣物。南宋著名禅僧宗果写有《游天台》一诗，诗中日“踏遍天台不作声，钟声一杵万山鸣”，便道出了当时的情景。宗杲是禅宗五家其中一个临济宗的传人，他曾来九华山传播临济禅法，圆寂后被尊为“定光佛”。但两宋时期，九华山仍未能形成全国性的佛教文化传播中心，由于元代建立后，统治者崇奉喇嘛教，对汉地佛教控制特别严厉。尤其是元朝末年，南方各地爆发了红巾军起义，江南一带形成了以朱元璋、陈友谅、张士诚为首的三股农民起义军。他们为了扩大各自的地盘，展开了旷日持久的争夺战，九华山所在的池州全境成为主战场其中一个。战争不仅使九华山佛教遭到了严重破坏，也阻断了香客前来九华山进香朝拜的道路，僧人因此而失去了经济来源，九华山佛教再次进入低谷。
九华山佛教传播中心的形成是在明清时期。明清时期是九华山佛教的“黄金时期”，明朝开国皇帝朱元璋17岁时曾在家乡的皇觉寺出家当过和尚，这位佛门出来的皇帝登基的第一年，就在应天府(今南京)召集高僧大会，为各大寺庙选派住持，举办法会，为国祈福。对于自己苦战十余载的池州和九华山，朱元璋更是怀有深厚情感，称之为“兴王之地”，给了许多优惠政策，使池州得以休养生息，九华山佛教更是受到了朝廷多方扶持。洪武二十四年，朱元璋赐金修缮化城寺。其后，明朝历代皇帝均奉行敬佛、护佛、兴佛的政策，九华山佛教得到了迅速的恢复和提高。明朝末代皇帝朱由检还给在九华山活了100多岁的无暇和尚赠款建万年寺(即百岁宫)，赐封他为“应身菩萨”。再加上明代著名想法家王阳明曾两次云游九华，留下歌咏九华山的诗歌50余首，他还进修金地藏东崖打坐，后人称此为“东崖晏坐”，被列为古“九华十景”其中一个，更使九华山名声大震，佛门亦将“太白联吟”和“阳明打坐”视为九华之荣。王阳明逝世后，他的弟子及青阳县令在化城寺西建堂纪念，世称“阳明书院”，又称“阳明祠”，其正堂书匾额“勉志”，后堂建“仰止亭”。整个明代，九华山的佛教得到了空前的提高，香火特别兴旺，号称“东南第一山”。也就是在这一时期，九华山与五台山、普陀山、峨眉山并列为中国佛教四大名山，名扬天下。清朝对佛教几乎全盘继承了明朝的政策。清朝帝王虽然推崇喇嘛教，但对汉地佛教也特别敬重。顺治皇帝常说：“吾本西方一佛子，为何落在帝王家?”足见其信佛之深。康熙在位期间，为全国寺院题书匾额和楹联达千余幅，曾三次派朝廷官员到九华山朝山进香，赐予重金。康熙四十四年，康熙南巡回鸾驻江宁府时，又赐御书“九华圣境”四个大字。
